En 1831, y a pedido del gobierno francés, Alexis de Tocqueville y Gustave de Beaumont dedicaron nueve meses en los Estados Unidos al estudio de su sistema penitenciario. Su investigación también incluyó diversos aspectos de la vida pública y privada de la jóven nación: políticos, económico, religiosos, culturales, y sobre todo sociales. Democracia en América fue el resultado de las copiosas notas tomadas por Tocqueville en el transcurso de esa investigación.